SALCHA, Alasca — Antes da primeira pá entrar no chão, Forrest Powell, subdiretor do Escritório de Veteranos do Alasca, pediu aos participantes para refletir sobre uma das tradições mais solemnes do exército. Ele descreveu o momento durante um funeral militar em que a bandeira americana é levantada do caixão de um veterano, mantida diante da família e dos amigos, e dobrada como o Taps ecoa à distância, um tributo final a uma vida de serviço. A reflexão serviu como um lembrete do porquê os veteranos, os funcionários eleitos e os líderes comunitários se reuniram em Salcha: para começar a construção de um cemitério dedicado a honrar os veteranos do Alasca. Quando concluído, o Cemitério de Veteranos do Alaska Interior se tornará o primeiro Cemitério de Veteranos do Estado do Alaska e o cemitério de veteranos do norte da nação, fornecendo um lugar de descanso final para milhares de veteranos do Alaska e seus membros elegíveis da família.
Para Verdie Bowen, diretora do Escritório Estadual de Veteranos, a inovação cumpriu uma visão que começou mais do que 50 anos atrás com o veterano da Fairbanks Joe Fields. "Quando aceitei o meu emprego pela primeira vez, havia um cara de Fairbanks que apareceu com uma pasta na mão", disse Bowen. "O nome dele era Joe Fields. Naquela pasta estava o plano dele para um cemitério em Fairbanks." Bowen disse que Fields passou décadas defendendo um cemitério de veteranos onde os veteranos do interior do Alaska poderiam ser colocados para descansar perto de casa.
"Ele queria ser enterrado perto de casa", disse Bowen. "Ele queria algo que provesse honra aos nossos veteranos. Joe ficaria tão comovido, que perguntaria se estava acontecendo realmente. Era o sonho dele de ter um lugar de descanso que seria um santuário nacional." Esse sonho ganhou impulso em 2007 quando a legislação que estabelece o esforço do cemitério passou na Legislatura do Alasca. Na época, Nancy Dahlstrom, então servindo na Câmara dos Representantes do Alasca representando o Distrito 18, ajudou a avançar a legislação que estabeleceu as bases para o projeto. Agora, servindo como tenente governador do Alasca, Dahlstrom refletiu na jornada quase de dois decadas de legislação para a inovação.
"Nunca, nunca sonhamos que seria necessário 20 anos", disse Dahlstrom. "Uma coisa que eu sei sobre veteranos, e as pessoas que honram veteranos, é que nunca desistiremos." Enquanto a inovação marcou o início da construção, Bowen disse que o maior impacto do cemitério será sentido pelas famílias que serve. "Isto ajuda o veterano a saber que sua família não terá um fardo para colocá- la no seu lugar de descanso final", disse Bowen. "Mesmo na morte, nossos veteranos pensam em suas famílias."
Jeff Slaikeu, gerente de projetos do Escritório de Veteranos do Alaska, disse que o cemitério vai fornecer aos veteranos do Alaska interior e às suas famílias algo que nunca tiveram antes, um cemitério de veteranos perto de casa. "Agora, os únicos cemitérios veteranos no Alasca estão na Base Comum Elmendorf-Richardson, em Metlakatla e em Sitka", disse Slaikeu. "Este cemitério fornecerá ao interior do Alasca e às suas famílias um lugar mais próximo de casa para oferecer honras finais aos nossos veteranos." Slaikeu disse que o cemitério vai conceder os mesmos benefícios de enterro disponíveis como cemitérios nacionais de veteranos, incluindo honras funerárias militares, inhumação e cerimônias de apresentação da bandeira. Aproximadamente 500 Os restos cremados devem estar prontos para ser inhumados quando o cemitério abrir, com funcionários antecipando sobre 120 interações anuais.
"O custo de transportar um veterano para o enterro em um cemitério de veteranos será agora muito menor, e as famílias poderão visitar este cemitério na sua comunidade", disse Slaikeu. O suporte federal para o projeto veio através dos EUA. Programa de Subvenções para Cemitérios de Veteranos do Departamento de Acções Veteranos. Samuel Brown, subsecretário para assuntos memoriais, disse que o cemitério reflete um compromisso compartilhado em honrar veteranos e suas famílias.
"Este projeto nos ajuda na busca de honrar a vida dos veteranos e seus familiares", disse Brown. Brown disse que o cemitério vai servir mais do que 12,000 Veteranos e membros da família elegíveis em todo o interior do Alasca. EUA Sen. Dan Sullivan creditou veteranos do interior do Alaska e líderes comunitários por se recusarem a deixar o projeto parar.
"Quando as pessoas desta parte do nosso estado vêem uma oportunidade ou um desafio que se relaciona com nossos veteranos e nossos militares, toda a comunidade coloca o ombro nela", disse Sullivan. EUA Representação Nick Begich III disse que lembrar aqueles que serviam é uma responsabilidade compartilhada entre gerações. "Foi uma oportunidade de ensinar ao meu filho o quão importante é o serviço", disse Begich. "E como é importante para nós lembrarmos aqueles que vieram antes de nós e deram aquele sacrifício."
Após a cerimônia, dignatários e parceiros do projeto viraram pás cerimoniais de ouro, marcando oficialmente o início da construção. Para Bowen, o momento representou o trabalho de inúmeras pessoas que se recusaram a deixar a visão desaparecer. "Estou muito orgulhoso da equipe que fez isso acontecer", disse ele. "Ver a terra que está sendo preparada para o nosso Cemitério de Veteranos do Alaska Interior é tão surreal. Agora é algo que posso ver e tocar. Não está mais nos meus planos de papel."
Olhando para o futuro, Bowen disse que espera que todos os veteranos e familiares que visitam o cemitério encontrem o mesmo sentimento. "Um lugar de respeito e paz", disse Bowen. "O cemitério proporcionará um lugar de reflexão e honra para todos os que caminham nestes terrenos."